Principios activos importantes

Los principios activos contenidos en las plantas medicinales pertenecen a diversas clases y están presentes en diferentes plantas curativas.Aparte de los principios activos principales y secundarios,también existen principios característicos que no son responsables del efecto farmacológico,pero aparecen en la planta en una proporción relativamente alta.
A continuación,describiremos algunos grupos característicos de principios activos y sus efectos:

Los aceites esenciales:
Son principios activos vegetales líquidos que despiden un olor característico de cada planta.En el caso de los aceites esenciales,se trata de combinaciones de sustancias.Se aplican sobre la piel para mejorar trastornos circulatorios,dolencias reumáticas o lesiones deportivas.En el caso de los resfriados se pueden ingerir,pero también se pueden añadir al agua del baño o inhalar.

Los mucílagos:
Se utilizan principalmente para curar irritaciones en el estómago y el intestino,así como casos de bronquitis.Los mucílagos que no se digieren forman sobre las irritadas paredes del estómago una capa protectora que impide la influencia perjudicial de los ácidos gástricos.Además,pueden neutralizarlos gracias a sus principios activos.Esto también se aplica en el caso de la diarrea.Algunas drogas mucilaginosas son la raíz de altea,la ispágula,la linaza y el llantén menor.

Los principios picantes:
Estimulan los receptores de calor y dolor.Algunos se encuentran en el jengibre y la pimienta de Cayena.Al ingerirlos aumentan la producción de jugos gástricos y saliva y por tanto,están indicados para los gases y los trastornos estomacales.Aplicados sobre la piel,son efectivos contra los dolores musculares y las afecciones reumáticas.

Los principios amargos:
Se utilizan exclusivamente para estimular la producción de saliva,jugos gástricos y bilis.Algunos ejemplos de drogas con principios amargos son la genciana,la salvia,la centaura,la imperatoria y el ajenjo (absintio).Se encuentran en el bíter estomacal.

Los glucósidos cardíacos:
Son sustancias que influyen en el movimiento y el ritmo del corazón.Se encuentran en la dedalera,el lirio de los valles y la escila.

Las saponinas:
Son sustancias que generan espuma y tienen la propiedad de unir diversas fases,p.ej.como emulsionantes o dispersantes (productos que ayudan a convertir en líquidas sustancias sólidas).Debido a su surfactividad,las saponinas tienen una naturaleza jabonosa.Poseen propiedades que generan mucosas,actúan como antibiótico y favorecen la digestión.Algunas plantas que contienen saponinas son las raíces de prímula,las hojas de hiedra,el regaliz y el castaño de Indias.

Las alcaloides:
Son compuestos nitrogenados.Suelen tratarse de diversas sustancias que actúan de diversa forma sobre los transmisores del sistema nervioso.A este grupo pertenece el opio,la morfina,la codeína,la cafeína y la nicotina.Los medicamentos que contienen estas sustancias son objeto de una regulación especial,ya que el contenido en alcaloides no debe superar los límites establecidos.Se emplean como analgésico,calmante pectoral y laxante.Algunas plantas son la adormidera,la celidonia,la belladona y el café.

Los flavonoides:
Están muy extendidos en el reino vegetal.La mayoría de los flavonoides son amarillos y responsables del llamativo colorido de muchas plantas y frutos.Realizan diversas funciones biológicas como la protección contra las plagas de hongos e insectos y el control de los procesos de crecimiento.Muchas de estas sustancias tienen propiedades similares a los estrógenos y actúan como antiinflamatorios y constituyen eficaces antioxidantes.Se encuentran en el espino albar,el cardo mariano,la vara de oro,la cimicífuga,la caléndula,el arnica y las semillas de soja,por poner algunos ejemplos.

Los taninos:
Se usaban antes para curtir las pieles de los animales.Poseen propiedades astringentes,antibióticas o antiinflamatorias.Algunas plantas que contienen taninos son el té,la encina y los arándanos.

Los derivados del fenilpropano:
Pertenecen a un grupo de principios activos secundarios y están presentes en varias plantas.La arbutina de las hojas de gayuba actúa como diurético y la salicina,que cuando llega al cuerpo se transforma en ácido salicílico,mitiga los dolores y se encuentra en la corteza de sauce.Las lectinas del muérdago también pertenecen a este grupo y se utilizan especialmente en terapias contra tumores.El campo de aplicación de estos principios activos es muy variado.

Las resinas:
Son sustancias no volátiles que se forman en la corteza y la madera de algunas especies de árboles (principalmente tropicales)en puntos de secreción especiales.Cuando se realiza una incisión en la corteza,la resina sale en forma de líquido viscoso y pegajoso.Disueltas en aceite etérico,se aplican como bálsamo.Algunas plantas resinosas son la mirra y el incienso.Ambas tienen propiedades desinfectantes y antiinflamatorias y se utilizan especialmente para calmar las irrritaciones de la piel,la garganta,el estómago y las articulaciones.