Historia de la fitoterapia

La aplicación de plantas medicinales tiene una gran importancia en todas las tradiciones médicas.Hasta hace 200 años,los remedios que ofrecía la naturaleza eran los únicos medicamentos de los que disponía la humanidad.Con el tiempo,sus efectos y aplicaciones se fueron estudiando,documentando y desarrollando.
En las religiones de la antigüedad,uno de los muchos dioses que conformaban cada panteón solía ser el responsable de proveer a la humanidad de medicinas.
Hoy en día,podemos dar por sentado que siempre se han utilizado las plantas para fines curativos.Puede que nuestros antepasados se limitasen a seguir sus instintos sin saber que estaban creando las primeras aplicaciones médicas al colocar las hojas sobre las heridas y al masticar frutos o raíces.En los animales se puede observar un comportamiento similar: prefieren de forma instintiva aquellas plantas que les benefician y evitan las que los perjudican.

India:
La medicina tradicional india aplica el concepto integral del ayurveda,que significa "vida completa".Según la tradición religiosa hindú,la humanidad recibió las reglas del ayurveda a través de los dioses.En las fuentes históricas se mencionaban más de 3000 plantas distintas utilizadas para fines médicos.
China:
La medicina china tiene una larga tradición y consta de una serie de directrices opuestas,pero complementarias entre si,que dan origen a la acupuntura y la acupresión.La ciencia farmacológica china se encuadra en la tradición del daoismo,que entre otras cosas,defiende la unidad del hombre con la naturaleza.
Babilonia:
Los textos más antiguos sobre la práctica farmacéutica proceden de Mesopotamia.En este sistema social había médicos que eran al mismo tiempo sacerdotes.Curanderos seglares que aplicaban remedios curativos basándose en un sistema científico.
Egipto:
Los antiguos egipcios creían que su sabiduría médica procedía de del dios de los médicos: Toth.Según las interpretaciones cinetíficas y religiosas de entonces sobre las funciones del cuerpo humano,el corazón ya ocupaba el centro del sistema.Se le consideraba el lugar en el que las energías que nos dotan de vida confluían y luego se transmitían a través de una red de canales.Las enfermedades eran provocadas por demonios,por eso quienes debían aplicar los tratamientos médicos eran los sacerdotes,que formaban una clase elitista dentro de la sociedad.
Grecia:
Integraron la sabiduría proporcionada por las fuentes egipcias.El concepto según el cual la salud dependía de un equilibrio de fuerzas fue creado por Pitágoras.La escuela de Hipócrates desarrolló a partir de esta idea la teoría de los cuatro elementos.Según esta teoría se creía que el ser humano estaba compuesto de cuatro elementos: sangre,flema,bilis negra y bilis amarilla.Si estos humores corporales se descompensaban,la persona caía enferma.Por ello,era necesario armonizar las fuerzas interiores.
Roma:
Ellos asimilaron los conocimientos médicos de los griegos.Claudio Galeno también desarrolló la teoría hipocrática de los cuatro elementos.Sus métodos para mezclar,extraer y refinar drogas,prevalecieron en la medicina occidental más de 1500 años.
Arabes y persas:
Los árabes asimilaron gran parte de la sabiduría greco-romana y la desarrollaron con sus propios preparados y plantas de origen persa,indio y chino.Utilizaban entre otras el ruibarbo,el alcanfor,el sen,la nuez moscada,el tamarindo,el sándalo y el almizcle.La cultura árabe distinguía entre la profesión de médico y la de farmacéutico.La disponibilidad de azúcar de caña a precios razonables dió lugar a nuevas formas de medicina basadas en los jarabes,los confites y las conservas.
La medicina monástica:
Según las directrices benedictinas,cada monasterio debía nombrar a un encargado y habilitar un espacio adecuado para el cuidado de los enfermos.De ahí surgieron las figuras de los médicos monjes y los boticarios de los monasterios,así como el puesto de enfermero.Desde el principio,este cuidado estuvo destinado a todos los enfermos y necesitados que acudieran al monasterio en busca de ayuda.Las materias primas de las farmacias de los monasterios provenían principalmente del reino vegetal.Por aquel entonces las plantas exóticas eran muy caras.Tenían la convicción cristiana de que Dios había puesto las medicinas a disposición de los hombres y esto llego a tal extremo que la negativa de un enfermo a tomar un medicamento se veía como un pecado y equivalía prácticamente al suicidio.
La medicina académica en la edad media:
El punto de partida de ésta fue la medicina monástica.La escuela de Salerno se convirtió en la primera universidad de medicina.En ella ya no trabajaban clérigos sino laicos principalmente.Poco a poco fue desapareciendo el monopolio que los monasterios ejercían en el campo de la medicina.Las signaturas pueden basarse en teorías astrológicas o convicciones religiosas.Debido a la influencia de Dios o de las estrellas,las plantas contienen en su estructura ciertas indicaciones sobre su efecto médico.Esto puede manifestarse en su forma,color,textura..."La naturaleza marca las plantas y así podemos deducir para lo que son buenas"decía Paracelso.Según esto,las raíces rojas podrían cortar las hemorragias (ej.tormentila).El sauce y el álamo,cuyas ramas se estremecen con el viento,actúan contra la fiebre y los escalofríos.Otro ejemplo es el ginseng,cuya raíz tiene una forma que recuerda al hombre y se utiliza principalmente como tónico para el fortalecimiento general del organismo.
La época del barroco:
El conocimiento riguroso de los distintos tipos y variedades que conformaban el reino vegetal fue pasando a un primer plano.El monje cartujo y posterior médico Otto Brunfels ya había sido el primero en ordenar las plantas no por orden alfabético,sino de acuerdo con su familia botánica.El creciente comercio con plantas y hierbas medicinales,así como las disensiones y la confusión con respecto a sus propiedades y elaboración,exigieron la introducción de estándares unificados para que los médicos y farmacéuticos pudieran garantizar que las recetas tenían una composición y eficacia idénticas quienquiera que las preparase.
La época colonial:
Con la colonización de América los antiguos remedios de los pueblos indios fueron introducidos en Europa,entre ellos la planta que ayudaba a curar la malaria y el escorbuto.Especialmente solicitada era la zarzaparrilla: para el tratamiento de la sífilis se reveló más eficaz y menos dañina que el mercurio.Esto mismo se aplica a la práctica de las sangrías,que supuestamente precipitaron el fallecimiento de George Washington,aunque sólo padecía un simple catarro.La fitoterapia se manifestó en Norteamérica principalmente en la sociedad de los cuáqueros.
La era industrial:
El nacimiento del siglo XIX trajo consigo el sistema homeopático que sigue vigente hoy en día.El intento de hallar la fórmula química de los agentes activos vegetales no dio sus primeros frutos hasta que se desarrolló la química orgánica.Se descubrieron los alcaloides,la estricnina y la quinina.Esto supuso un gran avance en la lucha contra la malaria.Algunos farmacéuticos descubrieron el potencial médico y social de estos hallazgos,empezaron a producir sustancias puras en cantidades masivas y con ello dieron comienzo a la era de la industria farmacéutica.
La fitoterapia moderna:
Dentro de la industria farmacéutica se desarrolló un sector dedicado a los medicamentos de origen vegetal.El término fitoterapia distingue estos modernos medicamentos vegetales de cualquier otro sistema médico como la homeopatía o la medicina antroposófica.